Pohľad z Alberty: Žijeme v zimnom väzení, hokej tu hrajú aj osemdesiatnici

Alberta. Miesto, kde je hokej náboženstvom a zima trvá takmer pol roka. Provincia vo vnútrozemí Kanady je bohatá na hory, lesy a krásne zákutia prírody. Takisto v nej sídlia dva profesionálne kluby NHL. Edmonton Oilers a Calgary Flames. Na rozhovor sme si ale vybrali niekoho z "polcesty". Kevin býva v meste Red Deer, ležiacom presne medzi Edmontonom a Calgary a v Alberte žije už dlhé roky. Ako berú ľudia hokej tam? Na to sme sa spoločne pozreli v nasledujúcom rozhovore.

Má hokej čo sa týka popularity v Alberte nejakého športového konkurenta?
Máme v rámci Alberty dva profesionálne futbalové tímy, Calgary Stampedes a Edmonton Eskimos. Hrajú v CFL (Canadian Football League, pozn. red.) Je tu medzi nimi a ich fanúšikmi skutočná rivalita. Takisto je v susednej provincii klub Saskatchewan Roughriders a veľa ľudí z Alberty ich podporuje. Čiže ak existuje reálna konkurencia, je to americký futbal, hoci sa hokeju nemôže rovnať.

Ako dobre rozumejú ľudia v Alberte hokeju? Sledujú to viac ako ľudia v USA?
Áno, mám pocit, že v Alberte sú vedomosti o hokeji naozaj veľké. V meste, kde žijem, teda v Red Deer, hokej znamená veľa. Je to ozajstné hokejové mesto, kde hrali všetci siedmi bratia Sutterovci pred vstupom do NHL. Vo WHL máme tím Red Deer Rebels a tiež hráme detské súťaže už od piatich rokov. Fungujú tu chlapčenské i dievčenské súťaže, do desiatich rokov môžu hrať dokonca spoločne. Naše mesto má sedem krytých štadiónov a aj každá mestská časť má na zimu pripravené klziská pod holým nebom. Cítim, že hokej berieme ako šport, kde je najdôležitejšie zápolenie medzi klubmi, ktorým fandíme. Hokej skutočne ovplyvňuje všetky vekové kategórie v Kanade a USA. Od jeho celosvetovej expanzie sú USA i iné krajiny, medzi nimi aj Slovensko, vyrovnanejšie a konkurencieschopnejšie. Podľa môjho názoru sa však hokej v USA vyvinul na takú marketingovú úroveň, že už to nie je iba čisto o športe, ale viac o peniazoch.

Dá sa povedať, že má v Alberte každý skúsenosť s hokejom? Poznáte tam ľudí, ktorí hokej nemajú radi alebo ho nikdy nehrali?
Povedal by som, že naša výhoda je, že keď si to ľudia chcú vyskúšať, nič im k tomu nebráni. Žijeme ale blízko Skalnatých hôr, čiže je tu veľmi populárne aj lyžovanie, ku ktorému niektorí ľudia inklinujú viac. Hokej je však obľúbený a hrá sa vo všetkých vekových kategóriách. V Red Deere máme tímy, ktoré ho hrajú rekreačne, vo vekových kategóriách od 30 do 85+ (ja hrám s partičkou vo veku od 60 do 80). Máme tu aj ligy hokeja na rybníku. Na druhej strane je tu takisto množstvo ľudí, ktorí hokej jednoducho nehrajú alebo nesledujú - napríklad môj syn Shea je dobrým príkladom. Hrával hokej, keď bol ešte veľmi malý, no viac ho chytilo lyžovanie a súťažne sa mu venoval do sedemnástich rokov.

Čo je hlavným dôvodom, že je hokej vo vašej provincii tak populárny? Predsa len, počas expanzie prilákal hneď dva kluby.
Áno, mať tu dva kluby z NHL to spopularizovalo. Bitka o Albertu je navyše veľmi silné derby. Bojujú proti sebe mestá, ktoré sú od seba iba zhruba 500 kilometrov a presne medzi nimi sa nachádza Red Deer. Väčšie mestá u nás majú mužstvá vo WHL a viaceré ďalšie majú zastúpenie v iných juniorských súťažiach. Iný, omnoho jednoduchší dôvod je ten, že je to skrátka zimný šport a my sme často v "zimnom väzení" od októbra či novembra do marca, čo robí z hokeja skvelú voľnočasovú aktivitu.

Napriek tomu, že žijete v Alberte, fandíte Torontu Maple Leafs. Prečo?
Áno, to je pravda. Špeciálne naša, staršia generácia vyrastala v dobe, keď NHL vládla tzv. Original six a ľudia v mojom veku stále vo svojich srdciach fandia jednému z dvoch kanadských zástupcov, čo tam boli, teda Torontu alebo Montrealu. V súčasnosti akýkoľvek kanadský tím, ktorý sa dostane ďaleko do play-off, je podporovaný veľkým množstvom tunajších priaznivcov, pretože je akýmsi reprezentantom našej krajiny. Takto to bolo napríklad v roku 2018, keď sa do finále konferencie dostal Winnipeg.

Čím je "bitka o Albertu" tak špeciálna?
Ako som už spomínal, tie mestá sú na kanadské pomery blízko seba. Pred každým ich stretom sa to veľmi rozširuje a preberá v médiách. Navyše, keďže sú Oilers viacnásobnými víťazmi Stanley Cupu a Flames už tiež jeden získali, ich priaznivci sú hladní po ďalších.

Vieme, že hokejoví fanúšikovia v Kanade a USA sú trochu odlišní. Môžete nám popísať, v čom tieto rozdiely spočívajú?
Vzťahuje sa to na niečo, o čom už som hovoril. Keď sa pozriem na fanúšikov, ktorí sú z Kanady a špeciálne na tých, čo zažili éru Original six (to platí aj pre ľudí z USA), hokej je silnou súčasťou ich života. Osobne to vidím tak, že v súčasnosti je NHL hlavne pre Američanov viac o akejsi zábave, ale nie je to ich životný štýl, ako to bolo u nás.

A čo sa týka jednotlivých kanadských provincií? Aj tam sú badateľné nejaké rozdiely?
V Kanade ani nie. Nezáleží na tom, kam do Kanady pôjdete, väčšina ľudí je verných svojmu lokálnemu tímu. Čo sa iných tímov týka, tým väčšina ľudí praje hlavne kvôli obľúbeným hráčom. Veľa ľudí tu takisto fandí outsiderom, ak už nemajú v súťaži vlastné mužstvo, alebo praje Stanley Cup hráčovi, čo ho ešte nikdy nezískal. Napríklad v roku 2018 Ovečkinovi, a to ani nie je Kanaďan.

Sledujú fanúšikovia z Alberty aj iné väčšie súťaže ako NHL a WHL?
Myslím si, že všetci skutoční fanúšikovia sledujú všetky dôležité súťaže. Takisto ide o nejaké lokálne, menšie ligy - seniorské, juniorské aj žiacke. Čo sa týka medzinárodných turnajov, tak sú tu obľúbené majstrovstvá sveta, majstrovstvá sveta žien, juniorské majstrovstvá sveta i turnaje hrajúce sa v zime okolo Vianoc, napríklad Spengler Cup. V Calgary jestvuje aj profesionálny ženský tím, Calgary Inferno z ligy CWHL.

Keďže sme slovenský blog - poznáte nejakých slovenských hokejistov? Vedeli by ste niektorých z hlavy vymenovať?
Zo súčasných určite spomeniem Zdena Cháru z Bruins, ktorý je stále jedným z najlepších obrancov ligy a hlavne úchvatný kapitán a líder svojho mužstva. Ďalej Jaroslav Halák, veľmi dobrý brankár, ktorý už chytal za množstvo tímov. V Bostone sa mu naozaj darí, je tu o ňom počuť. Kedysi sa mi páčil aj Marián Gáborík, ktorý svoju poslednú sezónu odohral v drese Senators. Môj obľúbenec zo Slovenska však bol Marián Hossa - neskutočný hráč, strelec viac ako 500 gólov a viacnásobný šampión Stanley Cupu.

Kto je momentálne najpopulárnejším hokejistom v Alberte?
Myslím, že najreálnejšie sú dve možnosti, lídri albertských tímov. Musím povedať, že ľudia tu najviac "žerú" Connora McDavida a Johnnyho Gaudreaua.