Penguins vedia, že predkolo proti Montrealu bude ťažké

Keď dôjde na play-off (alebo v tomto prípade play-in), každý súper je výzvou. Hrá sa o viac ako v základnej časti a už viackrát sme sa presvedčili, že umiestnenie po 82 stretnutiach v konečnom zúčtovaní nemusí nič znamenať.

Vedia to aj v Pittsburghu. Mark Recchi, asistent trénera Pens, si uvedomuje, že cez Habs nebude ľahké prejsť. A to treba povedať aj s prihliadnutím na to, že s 50-percentnou úspešnosťou získavania bodov sú v tomto ohľade najhorším tímom, ktorému ešte neskončila sezóna.

"Podľa mňa sú príjemní asi ako trieska v zadku, keď proti ním hráte," vyjadril sa pre Sportsnet Recchi. "Dobre korčuľujú, sú rýchli, majú dobrých trénerov a sú aj veľmi disciplinovaní. Keď máte všetky tieto vlastnosti, vždy ste ťažkým oponentom. A, samozrejme, majú Careyho Pricea, ktorý je jedným z najlepších gólmanov už dlhý čas.

Majú takisto niekoľkých kľúčových veteránov. Shea Weber je stále neskutočný obranca a dobrý líder. Ťažko sa proti nim bude hrať. Naši chlapci to vedia a mentálne sú na to pripravení. Budeme musieť hrať rozvážnu, premyslenú hru."

Pittsburgh je prvým tímom, ktorému sa neušiel priamy postup do play-off a musí bojovať v predkole. Napriek zraneniam kľúčových hráčov sa "tučniakom" podarilo vyhrať štyridsať duelov.

Recchi preto verí, že mužstvo má šancu dokráčať na vrchol ako v rokoch 2016 či 2017. "Každý tím si prechádza zraneniami, no my sme boli ako žiadny iný tím. Mali sme veľké mená vyradené na dlhý čas. A aj tak sme si našli cestu. Chlapci skrátka priniesli do mužstva koncept tej správnej hry - rýchlej a tímovej," hovorí.

Veľkým navrátilcom do zostavy by mal v sérii proti Montrealu byť Jake Guentzel. Americký forvard pauzoval pre zranenie ramena od tridsiateho decembra. V 39 stretnutiach základnej časti strelil rovnú dvadsiatku gólov. Je jedným z kľúčových častí mančaftu.

"Je veľmi súťaživým hráčom, ktorého hokejové IQ sa vymyká normálu, rovnako ako jeho súťaživosť," opisuje ho Recchi. "Bude pre nás dôležitým dielikom skladačky. Už ním bol v posledných rokoch. Dodá tímu hĺbku."