Dôvod je jednoduchý. Na futbal potrebujete v podstate akýkoľvek povrch a loptu. Na hokej prírodné podmienky, výstroj, puk...

Hoci je hokej hrou niekoľkých národov, nájdu sa - ako všade - výnimky. A poriadne exotické. Vedeli ste, že sa do NHL dostali hráči narodení v Libanone, Juhoslávii či dokonca Nigérii?

Ich životné príbehy sú zaujímavé a radi by sme vám ich predstavili. V najnovšom seriáli na blogu Oh my Hockey sa pozrieme na "prisťahovalcov", hráčov pochádzajúcich z krajín, kde sa hokejové talenty často nerodia a ak rodia, nikdy nedostanú príležitosť svoj talent objaviť.

Začíname rodákom z ázijského Libanonu.

Ed Hatoum (Libanon)

Povedzte, počuli ste už niekedy o hokejistovi v NHL, ktorý pochádza z Libanonu?

Prvý a jediný. Taký je Ed Hatoum.

Libanon, ázijská krajina ležiaca na brehu Stredozemného mora, leží v subtropickom podnebnom pásme. Vyznačuje sa suchými a horúcimi letami a vlhkými, daždivými zimami. Teploty tu pod bod mrazu väčšinou neklesnú.

Vychovať hokejistu v tak nehostinnom prostredí by bolo na celosvetové uznanie. Bohužiaľ, Hatoum sa korčuľovať neučil v Libanone. Pochopiteľne, nemal by kde.

Narodil sa 7. decembra 1947 v hlavnom meste krajiny, Bejrúte. Jeho desaťčlenná rodina chcela odísť za lepším životom do Severnej Ameriky, preto v roku 1954 začala opúšťať Libanon. V Kanade býval Edov strýko, uňho našli útočisko.

Rad sa dostal aj na Eda, hoci bol jeden z posledných členov rodiny opúšťajúcich Libanon. Do Kanady sa dostal, keď mal asi desať.

Vyrastal v Ontáriu, provincii, odkiaľ vychádza veľa špičkových hokejistov. Hatoum bol pri príchode do nového domova stále dieťaťom, mal predpoklady zlepšovať sa.

No a mal i športový talent. Nevedno, kedy presne si cudzinec po prvý raz obul korčule a vyskúšal kanadský národný šport. Isté však bolo, že mu učaroval, a na počudovanie iných mu, hoci bol "iný", zvyknutý na diametrálne odlišný život i klímu, hokej naozaj išiel.

Hatoum v sebe objavil talent, aký ešte nikto z jeho rodnej krajiny. A dotiahol ho až medzi najlepších.

Hviezda medzi juniormi

Dnes 73-ročný Hatoum nezostal pri rekreačnom hokeji. Naopak, začal ho hrávať súťažne. Od žiackych až po juniorské roky bol exotický mladík považovaný za jeden z najväčších talentov Ottawy a okolia.

V sezóne 1963/64 hral za klub Ottawa Jr. Montagnards, kde pôsobil spoločne s ďalším budúcim profesionálom, Patrickom Draperom (ktorý to však nikdy nedotiahol do NHL, pozn. red.). Potom začal veľkú kariéru v juniorke. V drese Hamiltonu Red Wings v OHA priťahoval pozornosť z NHL.

V Hamiltone zažil ťažší prvý ročník. Ako mladší hráč si musel privyknúť, no už v druhom roku podával suverénne výkony, ktoré mu vyniesli 51 (16+35) bodov v 48 zápasoch a druhé miesto v tímovej produktivite za Fredom Speckom, budúcim hráčom NHL.

V produktívnych výkonoch pokračoval aj v ďalších dvoch rokoch, až prišiel zlom a prechod na najvyšší level.

S Howeom v kabíne

Detroit Red Wings išli do sezóny 1968/69 s nabitou zostavou. Nechýbali v nej staré známe zvučné mená počnúc Gordie Howeom, pokračujúc Alexom Delvecchiom či Frankom Mahovlichom a končiac Terrym Sawchukom.

Do kabíny sa v tom ročníku po prvýkrát pozrel aj libanonský rodák Hatoum. Ako sme písali, prvý a (zatiaľ) posledný.

Nie je jediný s libanonskými koreňmi. V súčasnosti brázdi ľady NHL Nazem Kadri, v minulosti sa v lige objavili aj Alain Nasreddine a John Hanna. Avšak v Libanone prežil detstvo iba Hatoum.

Je trochu škoda, že sa o Hatoumovi, prezývanom "Sock" (ponožka), z verejne dostupných zdrojov dozvedáme žalostne málo. O jeho vyrastaní, sťahovaní sa, zvykaní si na nový kraj, začiatkoch s hokejom či prijatí do kabíny v NHL je na internete pramálo informácií.

Útočník v najlepšej lige sveta strávil dokopy tri sezóny. Produktivitu z juniorky si tam nepreniesol.

V prvom ročníku dostal dôveru v 16 štartoch, pričom zaznamenal tri body za dva góly a asistenciu. V druhom už preňho Red Wings nevedeli nájsť miesto v zostave. Hatoum sa do štatistík zapísal dvomi asistenciami, odohral len päť duelov a v Detroite skončil.

Do ligy však vstupoval nový klub.

Pôvodná "kosatka"

Hatoum vyrástol v Kanade a v USA strávil dva roky. V Detroite neurobil významnejšiu stopu, preto sa sťahoval do krajiny, kde sa po prvýkrát zoznámil so športom, ktorý ho - v lete roku 1970 ako 22-ročného - živil.

Nebol vymenený, ale vybratý. Jeho potenciál si všimli Vancouver Canucks. Tí sa chystali na prvý rok v najprestížnejšej súťaži, Hatoum mal pred sebou výzvu a motiváciu na reštart. Spojenie vyzeralo sľubne.

A tak si ho "kosatky" vybrali ako jedného zo svojich originálnych členov. Bol súčasťou historicky prvého tímu vo vyše 50-ročných dejinách klubu. Navyše bol stále mladý, čakal na prerazenie.

Libanončan ale utŕžil ranu. Škrt cez rozpočet mu urobilo škaredé zranenie ramena už v úvode sezóny, v ktorej mohol za prvý tím Canucks odohrať len 26 stretnutí. Pripísal si gól a tri asistencie a jeho kariéra v NHL bola na konci.

Ďalšie ročníky odohral v AHL či neúspešnej WHA, no vo vyšších ligách nedokázal presvedčiť. Aktívnu činnosť ukončil v nižšej WIHL, za Nelson Maple Leafs zaznamenal 81 bodov v 52 dueloch.

Jediný libanonský rodák v NHL odohral 47 stretnutí so ziskom 9 (3+6) bodov. Inak ako týmito bodmi však svojej vlasti hokejovo dopomôcť nemohol.

Ďalší Libanončania?

Nezdá sa, žeby mal v NHL v najbližšej dobe nastúpiť rýdzi Libanončan. Krajina len o trochu väčšia ako Slovensko však urobila pokrok a od roku 2019 je členom medzinárodnej federácie IIHF.

Libanon zatiaľ nemá prostriedky na to, aby sa zúčastňoval medzinárodných turnajov, preto zatiaľ neodohral žiaden súťažný zápas v nižších divíziách majstrovstiev sveta. Má ale zväz, ktorý sa snaží pre subtropický štát exotický šport v rámci možností zviditeľniť.

V histórii nastupovali reprezentanti krajiny zväčša proti klubom, odohrali však aj štyri medzištátne duely. Všetky vyhrali. V prvom zápase porazili Haiti výsledkom 7:4, ich najvyššia výhra prišla v dueli proti Alžírsku, keď zvíťazili 10:3. Proti Maroku vyhrali pomerom 5:3 a Egyptu "naložili" 9:0 (výsledok bol potom kontumačne upravený na oficiálnych 5:0).

Na ďalšieho Libanončana v NHL to však nevyzerá. Niekoľko z nich hráva v nižších súťažiach v Amerike, napríklad 22-ročný Anthony Mikhael v Greater Metro Junior A Hockey League, no potenciál na väčšie úspechy majú v rámci hokeja z Libanonu ženy, tých je v Amerike viac než mužov.

Najzaujímavejším hráčom libanonského tímu je Karl El-Mir, narodený v Kanade. Ten v sezóne 2018/19 po angažmáne v NCAA odohral jeden zápas v drese Providence Bruins (AHL). Momentálne pôsobí v ECHL.