Píše Samuel Grega.

V tejto sérii blogov sa zameriavam na štyri kluby, ktoré v minulej sezóne nepostúpili do play-off. Ich leto však bolo rušné a budú chcieť odohrať viac ako 82 zápasov. Pozrieme sa na to, ako sa posilnili a či sú bližšie play-off ako v minulej sezóne.

Z oboch konferencií som vybral dva tímy, začnime na západe.

Chicago Blackhawks

Blackhawks začali minulú sezónu veľmi dobre, vyzeralo to, že môžu prekvapiť účasťou v play-off napriek tomu, že mali tím plný nováčikov. Počas sezóny ich nastúpilo 12, z ktorých polovica odohrala aspoň 20 zápasov.

Tými museli zaplátať diery v zostave, keďže im kvôli zraneniam chýbali viacerí kľúčoví hráči, hlavne centri prvých dvoch útokov – kapitán Jonathan Toews vypadol na celú sezónu a tretia voľba draftu 2019, Kirby Dach, stihol odohrať len 18 duelov. Títo dvaja hráči by v sezóne 2021/22 mali nastúpiť a posilniť svoj tím.

Generálny manažér Stan Bowman bol počas leta aktívny a mančaft posilnil na všetkých postoch.

Brankári

Do bránkoviska pribudol vďaka výmene z Vegas v podstate zadarmo Marc-André Fleury, minuloročný víťaz Vezina Trophy za najlepšieho brankára, a takisto William M. Jennings Trophy za najlepší brankársky tandem spolu s Robinom Lehnerom. „The Flower“ zažil svoju najlepšiu sezónu v kariére, keď ukázal, že nie je len brankárom, ktorého zákroky skvelo vyzerajú, ale že vie svoj tím podržať. Spolu s Kevinom Lankinenom budú v Chicagu tvoriť kvalitný brankársky pár.

via GIPHY

Obrana

V obrane už neuvidíme Duncana Keitha a Brenta Seabrooka, ktorí boli dlho jadrom defenzívy a pomohli k víťazstvu troch pohárov. Do budúcej sezóny pribudli traja kľúčoví hráči, ktorí by mali pravidelne nastupovať v drese „jastrabov“.

Najzvučnejším menom je Seth Jones. Ten po výmene z Columbusu podpísal masívnu zmluvu na 9,5 milióna dolárov ročne do roku 2030. Jones je hráč, pri ktorom sa hokejová spoločnosť nezhoduje. Niektorí ho vidia ako top obrancu ligy, iní ako jedného z najpreceňovanejších hráčov, ktorý medzi elitu nepatrí, hlavne kvôli svojej defenzíve. Ráta sa s ním ako s produktívnym zadákom, ale ak chce byť obranca číslo jedna, potrebuje ukázať, že na to má aj smerom dozadu a že zvládne nastupovať aj proti najlepším útokom. V nasledujúcom klipe sú zobrazené videá, ako bráni stredné pásmo.

V Chicagu s ním bude hrávať aj jeho brat Caleb, ktorý bol vymenený z Edmontonu. Ten bude zrejme nastupovať v treťom páre a plniť hlavne defenzívne úlohy.

Tretím prírastkom do zadných radov je Jake McCabe, ktorý hral v predošlých sezónach za Buffalo dobre a tímu pomôže takisto smerom dozadu. Títo traja beci sú náhradou za troch, ktorí hrali minulú sezónu a počas prestupového obdobia boli vymenení – Duncana Keitha, Nikitu Zadorova a Adama Boqvista.

Útok

V útoku budú najväčšími pozitívami návraty centrov Toewsa a Dacha, ktorých som už spomínal. Dach môže zažiť prelomovú sezónu a uvidíme, ako sa Jonathan Toews vráti po vážnych zdravotných komplikáciách.

Manažér Bowman v útoku posilnil hĺbku kádra. Z Tampy prišiel skúsený Tyler Johnson, ktorého maximum je 72 bodov v jednej sezóne. To ale bolo sedem rokov dozadu. Stále je to však skúsená opora, ktorá môže viesť mladších hráčov a zároveň pridať nejakých 30-40 bodov. Počas začiatku tréningového kempu dokonca nastupoval ako prvý center a jeho krídlami boli Patrick Kane a Alex DeBrincat.

Do štvrtého útoku pribudol center Jujhar Khaira, ktorý hrá defenzívny štýl hokeja a je nasadzovaný na oslabeniach.

Bude to ale Blackhawks stačiť na play-off?

„Jastrabi“ hrajú na západe, kde z Centrálnej divízie môže postúpiť aj päť tímov. Arizonu a Nashville by mohli a zrejme aj mali predbehnúť. Colorado bude atakovať prvú pozíciu. Jets, Wild, Blues, Stars a Hawks budú zvádzať boje o vyraďovaciu časť.

Pred sezónou visí vo vzduchu ešte veľa otáznikov a očakávaní, ako jednotliví hráči zapadnú do systému trénera Collitona. Nie sú favoritmi na umiestnenie v top štvorke, ale určite môžu zamiešať karty. Blackhawks sa počas leta jednoznačne posilnili a bude zaujímavé ich sledovať.