Spôsob, akým ho ľudia ocenili, nezabudol. Popularita Elvisa Merzlikinsa v poslednom januári obrovsky stúpla. Úvodný ročník svojej kariéry v NHL napriek pomalšiemu štartu rozbehol vo veľkom štýle a stal sa brankárskou kométou roka. Merzlikinsovi Columbus ponúkol veľký kontrakt.
V organizácii ostane najbližšie dve sezóny, pričom si ročne zarobí štyri milióny dolárov! Tomu sa vraví bridge za veľké peniaze. Merzlikins si túto veľkú dôveru zaslúžil 33 zápasmi, v ktorých sa postavil do brány.
Za tento kontrakt je, pochopiteľne, vďačný. Je zároveň rád, že je v Blue Jackets, pretože málokde by dostal takú veľkú šancu. "Samozrejme, je česť byť tu aj ďalšie dva roky," cituje ho webová stránka mužstva. "Som skutočne šťastný. Som nadšený a veľmi šťastný, pretože to tu mám rád. Mám rád aj mesto. Milujem mojich spoluhráčov a mám rád túto organizáciu, špeciálne jej fanúšikov. Keď som tu na začiatku sezóny prišiel, hneď som sa tu cítil ako doma.
Možno som nemal najlepší štart do svojej kariéry, no fanúšikovia ma nezavrhli, stáli za mnou, prijali ma s otvorenou náručou. Aj keď prišiel zlý zápas, boli vždy so mnou a to isté platilo, keď som odchytal dobrý zápas."
Jeho prvá sezóna bola ako na hojdačke. Začal ju ôsmimi prehrami, z ktorých štyri boli po predĺžení. Až na Nový rok sa mu podarilo získať prvé víťazstvo - bolo to v zápase proti Floride Panthers. V nasledujúcich 23 stretnutiach to už bolo o niečom úplne inom. 26-ročný rižský rodák vyšperkoval úspešnosť zásahov na 93,5%. V jednom bode mal dokonca na konte osem víťazstiev za sebou, z toho päť shutoutov s percentuálnou úspešnosťou 96,7%.
"Nabral som sebavedomie, keďže som hral pravidelne a perfektné bolo, že som pracoval s brankárskym trénerom Manny Legacem, ktorý mi pomohol dostať sa na tento level," spomína na obdobie, keď musel pre zranenie Joonasa Korpisala prebrať rolu jednotky. "Bez jeho pomoci by som sa na túto úroveň nedostal. Bol som v správnom čase na správnom mieste."
Korpisalo odchytal v sezóne dovedna 33 duelov. Jeho percentuálna úspešnosť - 92,3% - je treťou najlepšou v histórii klubu čo sa týka štatistík v jednej sezóne. Priemerom 2,35 gólu na zápas sa zas umiestnil na historickej piatej priečke.
Posledný týždeň bol pre bránkovisko "modrokabátnikov" perný. Generálny manažér Jarmo Kekäläinen si poistil služby oboch svojich gólmanov na ďalšie dva roky. Merzlikins si dokopy zarobí osem miliónov dolárov. Korpisalo 5,6. Ak Merzlikins potvrdí svoje kvality a Korpisalo bude pokračovať vo vývoji, môže byť v sezóne 2021/22 táto dvojica hodnotená ako najlepšia v pomere kvalita-cena.
Kekäläinen sa zároveň vyjadril k zmluve, ktorú ponúkol Merzlikinsovi a vyvolala aj nemalé množstvo negatívnych ohlasov. "V prípade Elvisa to nie je len o tejto sezóne. Sledovali sme ho v Európe, naši rozvojoví tréneri, manažment, od prezidenta po generálneho manažéra sme ho sledovali počas rokov, ktoré strávil v Európe," hovorí. "Mali sme ho tu aj počas rozvojového kempu. Bol to rovnaký proces ako u Korpiho, keď bol draftovaný z Fínska."
Merzlikins má pred sebou novú výzvu. Je na ňu pripravený a nadšený, že zostáva. Nikde inde by mu podľa neho nebolo lepšie. "Myslím si, že je to perfektné mesto s perfektnými ľuďmi okolo mňa," uzatvára Lotyš.
pi 13:15
pi 11:40
pi 10:54
