Pokračovať v New Jersey. To je jasne stanovený cieľ mladého gólmana Mackenzie Blackwooda. V Devils sa vidí aj v budúcnosti. 23-ročný nováčik, ktorý v drese "diablov" odchytal prvú plnú sezónu, dúfa, že to tak cíti aj vedenie organizácie a dovolí mu pokračovať v rozvoji spolu s ostatnými mladými hráčmi na súpiske.
Po tejto sezóne sa Blackwood stane obmedzeným voľným hráčom. "Neviem presne, ako sa to celé vyvinie, ale akokoľvek to je - mám rád Jersey," vyjadril sa. "Rád tu hrám a rád by so mu hral ešte dlhý čas, čiže som si istý, že sa dokážeme nejako dohodnúť a snáď to prebehne bez problémov."
V ročníku 2019/20 patril k najlepším nováčikom na brankárskom poste. Viedol ich v počte výher (22), štartov (43), zákrokov (1 328) i striel, ktorým čelil (1 452). Priemerne púšťal 2,77 gólu na zápas pri 91,5-percentnej úspešnosti zákrokov.
"Čo nám (Blackwood) v tejto sezóne ukázal, tá konzistentnosť, s ktorou chytal, tá istota, ktorú ukázal," ospevoval ho generálny manažér Tom Fitzgerald ešte pred pár týždňami. "Cítime, že sme na tom veľmi dobre čo sa týka brankára pre prítomnosť i budúcnosť."
Blackwood je súčasťou mladej skupinky hráčov v New Jersey. Hneď sedem hráčov je vo veku 23 a menej - okrem Mackenzieho sú to Jack Hughes (18), Nico Hischier (21), Jesper Bratt (21), Joey Anderson (21), Michael McLeod (22) a Pavel Zacha (23).
"Myslím, že by to bolo super, keby sme mohli vyrastať spolu," vraví Blackwood o svojich kamarátoch. "Chlapci ako Jack, Nico, ja, Bratt a Pavel. Keď ostaneme pokope, budeme dobrou skupinkou a po rokoch sa zlepšíme a niečo spolu vybudujeme. Myslím, že takto sa buduje víťazný tím. Chcem byť toho súčasťou a vidím sa tu. Presne toto je miesto a situácia, v ktorej sa vidím ešte dlhý čas."
Zdá sa, že si Blackwood začal zvykať na rolu jednotky. Spoľahlivého brankára číslo jeden už Devils hľadajú dlhú dobu. Podpis Coryho Schneidera sa im neosvedčil, no Blackwood naňho nedá dopustiť. Schneider sa zhostil úlohy, ktorá je pre starších brankárov samozrejmosťou a Mackenziemu pomohol.
"Čo sa týka mňa, bol neuveriteľný," potvrdzuje mladý gólman. "Po prvé je to skvelý týpek, naozaj úžasný človek. Keď prichádzaš do NHL, s ním sa necítiš byť nervózny. Pomôže cítiť sa komfortne v situácii, v ktorej sa nachádzaš a skutočne ti pomôže prejsť ťažšími i ľahšími časmi. Nemohol som mať viac šťastia. Som rád, že sme medzi sebou spoločne vybudovali taký vzťah."
Na záver - áno, Blackwood naozaj dúfa, že v ňom Devils vidia dlhodobú jednotku, ktorá im bude spoľahlivo slúžiť veľa rokov. Takého niekoho v podstate hľadajú od odchodu Martina Brodeura. "Milujem tento tím," hovorí Blackwood. "Devils sú tí, čo mi ako prví dali príležitosť prísť a hrať. Hráči tu ... to sú skrátka skvelí ľudia, skvelí hráči a sú mladí, čiže na neviem dočkať, čo nás čaká v budúcnosti."
št 14:05
št 11:18
št 10:36
